中國的春宮畫可以追溯到先秦墓葬，漢磚也有大量表現(xiàn)。有關史料記載，這種“壓箱底兒”的東西最初是為了進行性教育而設。古老的封建禮教并沒有給進入青春期的男女進行過性教育，以至于出現(xiàn)了性無知。春宮畫的形式，因為明了、通俗而受到普遍的歡迎。
春宮畫在與平民有了更廣泛的溝通后，漸漸達到了藝術的高度。明代大畫家唐寅、仇英亦技癢難禁，創(chuàng)作過很精致、藝術性很高的春宮畫。
唐寅之畫春宮畫，與他的生活情趣有很大關系，也是他風流性格不羈的表現(xiàn)，可能也是對當時官場和社會的虛偽以及封建禮教的諷刺和反抗。有人說，他作春宮畫以所眷戀的妓女、情婦為模特兒，所以才畫得那么傳神，那么惟妙惟肖。
唐寅大幅絹本的春宮畫至今已不復見，只是在古籍中留下幾首清人題唐寅春宮畫的詩作，如“雞頭嫩如何？蓮船（三寸金蓮）僅盈握；鴛鴦不足羨，深閨樂正多。”“清風明月無從覓，且探桃源洞底春”等，讓后人去想象、描摹。
唐寅還畫了一套《風流絕暢圖》，共有24幅，十分有名，但這套冊頁早已失傳。
和唐寅可相媲美的還有仇英。他主要以賣畫為生，其春宮畫十分有名。他畫全身著衣的戀人，也畫性交的男女。他從臨摹古人名作下手，發(fā)憤苦學，兼取各家之長，從而創(chuàng)出自己精麗秀雅的繪畫風格。
晚明社會春宮畫冊非常流行，品種、風格各異，而以五色套印的木版春宮畫冊最為精美。這類畫冊的裝裱非常講究，以24幅的冊頁居多，畫面之外皆配以色情詩詞。有文字記載的八種畫冊，即《勝蓬萊》、《風流絕暢》、《花營錦陣》、《風月機關》、《鴛鴦秘譜》、《青樓剟景》、《繁華麗錦》、《江南消夏》，它們大多產生于從隆慶到崇禎年間的近80年里，而成就最高的精品，制作于萬歷、天啟的二三十年間。
這是套色木版春宮畫的全盛時期，畫面純以線描，氣韻生動，清新脫俗，分別用紅黃綠藍黑五種顏色套印起來，嚴絲合縫，毫不走樣，給人以明潔流暢之感。可以說，它不僅是春宮畫冊中的佼佼者，也代表著中國傳統(tǒng)的套色木版畫的最高成就。
清代坊間也刊行過大量的春宮畫冊，但藝術質量下降，趣味低俗，制作亦遠為粗糙。這種精粗、雅俗的區(qū)別，與士人參與程度的深淺以及畫家對性行為的認識和態(tài)度有很大的關系。
生活在相鄰的兩個王朝，為何在性取向方面有了這么大的差別？原來，清廷對色情文化是嚴禁的，并以國家法令的形式來干預色情創(chuàng)作，對社會風氣的糾正產生了明顯的效果。不過，春宮藝術也隨之走向衰微。
