朱元璋出身草莽，深知貪官污吏強取豪奪之惡，深知草民深受欺凌而投告無門之苦。他想建立一個官吏奉公守法、百姓安居樂業的清平世界。
他在登基前夕，戰亂未定時，就任命李善長為律令總裁官，會同楊憲、劉基等二十人負責制定法律。他自己也“每御西樓，召諸臣賜坐，從容講論律義”，逐條審議，然后頒布執行。洪武六年（1373），他又派刑部尚書詳定《大明律》，總計六百零六條，頒布執行。
他是一個以法治國的嚴厲的君主，王子犯法，與庶民同罪。有一次在戰爭時期，糧食緊張，朱元璋曾嚴令禁酒。大將胡大海的兒子犯了酒禁，當斬。都事王愷進言：胡大海正在前線拼殺，可饒了他兒子？朱元璋大怒道：“寧可胡大海反了，不可壞我號令！”說罷，竟自己抽刀把胡大海的兒子殺了。
而那些功臣勛舊則不是這么想的。他們認為，天下是自己流血拚出來的，他們和朱元璋共過生死患難，是同一條戰壕的戰友，那些法令條文是管束小民的，與他們毫不相干。他們驕恣橫暴，為所欲為。史載：洪武三年，“時武臣恃功驕恣，得罪者漸眾”；洪武四年，“時諸勛臣所賜公田莊佃，多倚勢冒法，凌暴鄉里”。洪武六年，朱元璋敕令工部專門鑄造了申戒公侯的鐵榜，規定公侯人家倚勢凌人、奪侵田產財物，和私托門下、隱蔽差徭的，都處斬罪。
但大臣們在樹立鐵榜之后，仍不收斂。如藍玉，蓄莊奴數千，魚肉鄉里，侵占東昌民田，御史依法提審，藍玉竟一頓亂棍把他打走。又令家人販購云南私鹽，阻壞鹽法。又如郭英，私養家奴百五十多人，又擅殺男女五人。周德興（與朱元璋同村）營宅第逾制等等。
面對不守法的功臣，朱元璋只能大開殺戒。朱元璋曾說：“朕收平中國，非猛不可。”——以猛、以嚴治國，是朱元璋的既定方針，這些人觸犯法令，實是罪有應得，根本不存在朱元璋嗜殺或濫殺的問題。
有人認為，朱元璋并非依法治國，而是有精神障礙。他出身卑下，經過艱苦的戰斗才得到天下，一旦黃袍加身，巨大的落差使他有恍然若夢之感，唯恐得而復失。他是一種偏執型的人格障礙者，時時犯疑心病，到處安插耳目，遍布特務網，到頭來仍然是惴惴不安，心神不寧。
在日益加劇的恐懼感的逼迫下，經歷了長期戰爭歲月的洪武皇帝，本能地傾向于一種較為徹底的解決辦法——從肉體上消滅他想象中的潛在對手，這就是他一再地制造冤獄，進行大規模屠殺的根本原因。
朱元璋殺了很多功臣，太子朱標對此不以為然，曾多次勸諫父皇。有一天，朱元璋把一根長滿尖刺的荊棘條扔在地上，叫朱標撿起來，朱標左觀右看，無處下手。朱元璋笑了，他說：“這根荊棘條不好拿吧？假如我替你將那些尖刺削光磨平，豈不是很好拿了嗎？——現在我所殺的，都是將來有可能威脅到你的皇位的人，我把他們除了，是在為你造莫大的福啊！”
可見，他的濫殺功臣，也是在為大明王朝消除隱患，以確保他子孫皇位的安全。
