中國人喜食瓜子一開始可能源于節儉的理念，而后逐漸深入到飲食文化層面，成了一種習俗。嗑瓜子在明代已經流行，清代至民國期間愈演愈烈。在晚清之前，瓜子主要是西瓜子，晚清以后南瓜子開始流行，民國時期葵花子又異軍突起，最終確定了三足鼎立的局面。
嗑瓜子的習俗大概最早興于中國北方，這不單是因為嗑瓜子的記載主要發現于北方的歷史文獻中，更為客觀的原因是北方冬季寒冷而漫長，農閑時大家整天待在家中避寒，形象的說法叫貓冬，消磨時間的主要方式就是嗑瓜子聊天。
北宋初年成書的《太平寰宇記》在歷史上第一次記載了“瓜子”（卷六十九《河北道十八．幽州》）。之后，吳越廣為流傳的《歲時歌》記載了“嗑瓜子”的習俗：“正月嗑瓜子，二月放鷂子，三月種地下秧子，四月上墳燒錠子……”
康熙年間文昭的《紫幢軒詩集》中有詩《年夜》：“側側春寒輕似水，紅燈滿院搖階所。漏深車馬各還家，通夜沿街賣瓜子?！鼻∧觊g潘榮陛的《帝京歲時紀勝》中也記載了北京的元旦：“賣瓜子解悶聲，賣江米白酒擊冰盞聲……與爆竹之聲，相為上下，良可聽也”，“乾隆帝在新年之際，在園（圓明園）內設有買賣街，依照市井商肆形式，設有古玩店、估衣店、酒肆、茶肆等，甚至連攜小籃賣瓜子的都有”。
清中前期“錦州海口稅務情形每年全以瓜子為要，係海船載往江浙、福建各省發賣，其稅銀每年約有一萬兩或一萬數千兩，或竟至二萬兩不等”，到了清末，“瓜子，歲獲約一萬五千余斤，除土人用行銷潦河口漢口無大宗”，可見瓜子的消費量不可小覷。
畫家豐子愷花大篇幅敘述了民國時期中國人嗑瓜子的習俗，他認為中國人吃瓜子的技術最進步、最發達，“在酒席上，茶樓上，我看見了無數咬瓜子的圣手。近來瓜子暢銷，中國的小孩子也都學會了咬瓜子的絕技”。總之，無論是文人墨客還是平民百姓都喜食瓜子，明代以后嗑瓜子已經成了中國人的生活習俗。
葵花子和南瓜子雖然也是瓜子中的一員，但在社會上流行卻是近代以來的事——南瓜子大概從晚清開始流行，葵花子大概從民國時期開始流行。
西瓜品種眾多，再加上引入后數百年的自然選擇導致的品種分化，從元代開始，各地方志所記載的西瓜品種達50余種，不單有如今以食用瓜瓤為主的，還有專門以食用瓜子為主的。
最早記載西瓜子可食的是元代的《王禎農書》：“（西瓜）其子爆干取仁，用薦茶易得”，元末明初《飲食須知》又載：“食瓜（西瓜）后，食其子，不噫瓜氣。”
