西晉末年，統治集團內部發生極大紛爭。晉武帝死后，惠帝即位，皇后賈南風掌權。為了鞏固自己的地位，她先后殺死一批名臣。由此為契機而爆發了長達十六年之久的八王之亂。一時間，朝野動蕩不安，大權變動不已，官員們唯求自保。尚書令（宰相）王衍也不例外，他整日談玄理，不以國家大事為重，考慮的只是自己日后的萬全之計。
王衍任尚書令時，皇族之間爭權混戰，各族人民紛紛起義，匈奴貴族劉淵乘機舉兵。王衍專謀自保。他的女兒是湣懷太子司馬遹的妃子，湣懷太子被賈后所誣陷。王衍怕有禍患，就自己上表請求解除婚約。
賈后后來被廢黜后，官員們上書彈劾王衍，說：“王衍給司徒梁王司馬肜寫信，抄錄呈送皇太子親手寫給妃子以及王衍的信函，陳述被誣陷的經過。太子既被誣陷而獲罪，王衍卻不能拼死堅持正義，竟隨即要求離婚。他得到太子親手寫的信函之后，收藏起來并不示眾，一心只想茍且偷生，避免災禍，完全沒有忠誠正直的操守，必須給予公開譴責，以勉勵直臣的氣節。王衍身為大臣，應該進行議處。所以應該把他監禁終身。”
趙王司馬倫及孫秀等人掌握大權后，大肆殺戮朝臣。孫秀曾為瑯邪郡小吏，請求鄉里名流為他品評。王衍開始不許，后來聽從了王戎的建議，為他做了很好的品題。
孫秀得志后，對王戎、王衍自然大加照顧。但王衍素來輕視司馬倫的為人，因此，在司馬倫篡位后，王衍又裝作顛狂殺死奴婢，而免于出來任職。司馬倫被誅后，王衍官拜河南尹，轉任尚書，又任中書令。
當時齊王司馬冏有匡扶皇帝復位的大功，他專斷大權，任意行事，公卿見到他都下拜，唯有王衍長揖不拜，因此得罪司馬冏，王衍托病辭去官職。后來，王衍再任尚書令、司空、司徒。
王衍雖然擔任國家重臣，但卻不認真考慮國家的治理，只想方設法保全自己。他考慮的只是在紛繁變亂的局勢中，如何能夠使自己長久生存下去，因此他為自己精心營造了一個退路。青州和荊州都是當時的軍事要地，物產也很豐饒。因此，王衍對東海王司馬越說：“中原現在已經大亂，應該依靠各地的負責大臣，因此應該選擇文武兼備的人才出任地方長官。”
于是，王衍便任命弟弟王澄為荊州刺史，族弟王敦為青州刺史。并對王澄、王敦說：“荊州有長江漢水的堅固，青州有背靠大海的險要。你們兩個鎮守此地，而我留在京師，就可以稱得上狡兔三窟了。”當時有見識的人都很鄙視他。
王澄是一個無賴子弟，王敦則有狼子野心。王衍任用此二人，完全出于任人唯親的原則，不以國家大局為重。這一舉措，對以后的東晉局勢造成了重大影響。以后王敦渡江，為荊州刺史。荊州物產豐饒，王敦又手握重兵，與下游朝廷相抗衡。后來他一度攻入建康，逼死晉元帝。建立在這種勢力基礎上的瑯邪王氏，在東晉聲勢顯赫，一時號稱“王與馬，共天下”，不能不說跟王衍沒有關系。
