清朝歷史地理學家顧祖禹曾寫道:欲保秦隴,必固河西;欲固河西,必斥西域。意思是若想要保住秦隴,必穩固河西,想要穩固河西,必須開拓西域。漢朝唐朝在西域開都護府,明朝怎么不行?總的來說,明朝對西域的經營趨于保守,根源則是“有心無力”。
西域地方廣大,東西六千余里,南北四千余里,東接河西走廊,西達波斯高原。西域南北皆有大山,中央有河。
漢武帝時期,西域分三十六國。李廣利第二次出征大宛國,屠輪臺、誅大宛、滅郁成,揚大漢天威于蔥嶺(帕米爾高原)內外,西域震懼。后來漢朝設置西域都護府,將西域諸國納入管轄范圍。
到唐朝時期,設安西都護府,統轄安西四鎮:龜茲、焉者、于闐、疏勒,兵力兩萬四千。
安西都護府管轄范圍最廣時,東起金山(今阿爾泰山),西抵西海(今里海),橫跨蔥嶺東西,東接西州,西至藥殺水(今錫爾河)、烏滸水(今阿姆河)流域的廣大地區,比漢朝控制的西域還要大。
不過到了明朝時期,卻未能再次控制西域,明朝初期戰斗力堪比漢唐,為什么自始至終都無法將西域收入囊中呢?
1369年,明軍將領常遇春攻克上都(開平,今內蒙古錫林郭勒盟正藍旗)。朱元璋兵分三路向西進攻,經過幾次大戰,基本控制關隴和河西地區,明軍盡管取得軍事上的勝利,但要長久站穩腳跟依然任重而道遠。由于河西走廊已是游牧與農耕混雜之地,農耕人口在當地的比例并不占優勢,明朝通常是將投降的蒙古部落改編為“衛所”加以統治。
朱棣時代,明軍在戰略上仍舊是處于優勢的,五次北征使得殘存的蒙古人不敢正面迎擊明軍,但朱棣死后情況就不一樣了。
1449年(明英宗正統十四年),明英宗朱祁鎮在宦官王振的蠱惑下,不顧群臣反對,率大軍五十萬親征。結果明軍在土木堡被瓦剌大軍包圍,明英宗被俘,數十名隨軍大臣戰死,京師三大營主力盡失,史稱“土木堡之變”。
此后明朝對外用兵,以守為主,正北方向尚且防不住北元殘余勢力,至于西北則根本無力顧及。
明朝是想先穩住西北,等滅掉漠北的蒙古殘余勢力,再回頭來加強西北的統治,乃至收復西域,只不過明朝到滅亡也沒有控制漠北。
1509年(明武宗正德四年),兵部評價“關西七衛”:“西戎強悍,漢、唐以來不能制。我朝建哈密、赤斤、罕東諸衛,授官賜敕,犬牙相制,不惟斷匈奴右臂,亦以壯西土藩籬。”也就是說明朝仿效漢武帝經略西域,即“斷匈奴右臂”,通過關西七衛截斷蒙古和西域的聯系,下一步還是想效仿漢武帝設西域都護府,控制廣闊的西域。
在明朝建立之前,西域是蒙古四大汗國之一察哈臺汗國的勢力范圍,后來吐魯番汗國基本繼承了察哈臺汗國的軍事力量。從“關西七衛”的分布來看,即便是最靠西的哈密衛,也只是處在今新疆東部,剩余六個衛所不是在青海,就是在甘肅,無力對西域產生軍事影響。況且“強賓不壓主”,擁有距離優勢的吐魯番汗國對“關西七衛”的軍事壓力從未有過半刻停歇,到嘉靖三年,關西七衛全部撤回嘉峪關以東,明朝對西域的經略宣告破產。